O que o cérebro faz quando sentimos que estamos sendo úteis

Você já se perguntou por que nos sentimos tão bem quando nos sentimos úteis — por exemplo, quando ajudamos alguém? Ou então por que, quando nos sentimos inúteis diante de uma situação, essa sensação gera sofrimento?

Apesar do que possa parecer, sentir-se útil não é apenas uma construção cultural. É muito mais do que isso: está ligado à nossa identidade, à nossa sensação de pertencimento e envolve sistemas neurobiológicos.

A verdade é que, quando nos sentimos úteis, o cérebro responde ativando o sistema de recompensa, regulando os níveis de estresse e reforçando a nossa identidade social. Este último aspecto está associado à evolução humana, já que, durante grande parte da nossa história, a sobrevivência esteve atrelada à capacidade de contribuir com o grupo.

Por que precisamos nos sentir úteis?

Segundo a Teoria da Autodeterminação¹, de Edward Deci e Richard Ryan, o ser humano possui três necessidades psicológicas básicas:

1. Autonomia¹;
2. Competência¹;
3. Pertencimento¹.

Nesse contexto, sentir-se útil reforça a ideia de que somos competentes e de que somos relevantes para o grupo. Ou seja, supre duas das três necessidades básicas: competência e pertencimento.

Somado a isso, é importante lembrar que, ao longo da evolução, o ser humano consolidou-se como uma espécie profundamente cooperativa.

Por sermos naturalmente seres sociais, a exclusão do grupo ativa no cérebro áreas semelhantes às ativadas pela dor física. No artigo Why rejection hurts: A common neural alarm system for physical and social pain, Naomi Eisenberger e Matthew Lieberman demonstraram que a rejeição social ativa o córtex cingulado anterior e a ínsula anterior, regiões também associadas à dor física².

Assim, se a exclusão causa dor, podemos compreender que sentir-se útil e integrado ao grupo funciona como uma forma de proteção contra essa dor social.

A ativação dos circuitos de recompensas

Como citado anteriormente, quando nos sentimos úteis, o cérebro responde ativando os circuitos de recompensa. Uma das formas mais comuns pelas quais experimentamos essa sensação é por meio de comportamentos pró-sociais, como fazer doações.

No estudo Human fronto-mesolimbic networks guide decisions about charitable donation, o neurocientista brasileiro Jorge Moll utilizou exames de neuroimagem para demonstrar que, ao doar, ativamos a área tegmental ventral, o núcleo accumbens e o córtex pré-frontal medial. Essas mesmas regiões também são ativadas quando recebemos recompensas monetárias³.

Portanto, podemos compreender que o cérebro “recompensa” a contribuição. Quando somos úteis, há ativação de circuitos associados à dopamina, reforçando a motivação para repetir o comportamento.

Identidade e Sentido

Não é novidade que o ser humano necessita de sentido e identidade. Quando contribuímos, acessamos uma das principais fontes de significado.

Em seu livro Em busca de sentido, o psiquiatra e neurologista austríaco Viktor Frankl defende que somos capazes de suportar diversas situações — inclusive de sofrimento extremo — quando encontramos um propósito, um “porquê” que sustente a experiência⁴.

Nesse sentido, quando nos sentimos úteis, fortalecemos nossa percepção interna de valor pessoal. Não se trata apenas de fazer algo, mas de perceber que nossa existência tem impacto.

Utilidade: estresse e saúde mental

Quando nos sentimos úteis, essa experiência não é apenas momentânea. Ela pode gerar benefícios duradouros, contribuindo para a redução dos níveis de estresse e para a promoção da saúde mental.

A neurocientista estadunidense Patricia Boyle demonstrou, em suas pesquisas, que a sensação de ter um propósito está associada a menor risco de declínio cognitivo e menor mortalidade ao longo do tempo⁵.

Da mesma forma, a psicóloga russo-americana Sonja Lyubomirsky demonstrou que comportamentos pró-sociais — como contribuir e ajudar — impactam positivamente os níveis de bem-estar e, quando praticados de forma consistente, podem reduzir sintomas depressivos⁶.

Além da ativação dos circuitos de recompensa, que envolvem a liberação de dopamina, sentir-se útil também está associado à liberação de ocitocina — hormônio ligado à conexão social e aos comportamentos pró-sociais. Estudos recentes indicam que a ocitocina desempenha papel relevante na motivação social e na sensibilidade ao sofrimento do outro⁷.

Assim, a utilidade não apenas gera prazer imediato, mas também regula emoções, fortalece vínculos e contribui para a sensação de segurança social.

Utilidade e produtividade não são iguais

Apesar de ser comum associar utilidade à produtividade, é fundamental distinguir esses conceitos. A produtividade está relacionada ao desempenho e à entrega de resultados. Já a utilidade está ligada ao impacto relacional e à percepção de relevância social.

Se utilidade fosse apenas produtividade, parcelas da população que não estão inseridas no mercado de trabalho seriam incapazes de serem úteis. No entanto, isso não corresponde à realidade. A resposta do cérebro está mais associada à percepção de impacto e pertencimento do que exclusivamente ao desempenho.

A percepção de utilidade vai além de uma resposta química. Trata-se também de uma construção simbólica, que depende da história individual, da relação entre biologia e cultura e da forma como cada pessoa interpreta sua própria contribuição.

Talvez, portanto, não precisemos produzir mais para nos sentirmos melhor. Talvez precisemos nos reconectar com espaços onde nossa presença tenha significado.