¿Por qué sentimos envidia?

¿Alguna vez te has preguntado por qué lo que tienen los demás nos molesta tanto?

¿Conoces esa sensación inexplicable cuando alguien a quien sigues en redes sociales viaja a una ciudad que siempre has querido visitar? ¿O cuando un compañero de trabajo consigue un ascenso, algo que has estado buscando intensamente durante los últimos meses? ¿O incluso cuando tu amigo sacó una nota perfecta en un examen, mientras que tú obtuviste un 8.5? Sentimos una incomodidad difícil de explicar y que preferimos no admitir.

Es en este escenario donde surge la envidia. Algo que consideramos una emoción negativa y que está relacionada con la comparación con los demás¹. Entonces podrías preguntarte: ¿pero por qué nos comparamos? ¿Por qué el éxito y los logros de los demás pueden generar sentimientos incómodos?

La verdad es que, para comprender la envidia, necesitamos ir más allá del simple juicio moral y cuestionar qué revela esta emoción sobre nuestra propia relación con los demás, con lo que deseamos y con el lugar que creemos ocupar. 

¿Qué es la envidia?

Como en los ejemplos anteriores, la envidia surge cuando otra persona posee algo que deseamos. Puede ser un logro profesional, un éxito personal, una característica física o incluso una buena calificación en un examen. Esta emoción aparece cuando nos comparamos con esa persona y la diferencia nos parece desfavorable¹.

Es importante entender que, cuando sentimos envidia, no siempre deseamos que la otra persona pierda lo que ha logrado. De hecho, la envidia puede manifestarse de diferentes formas e intensidades. Puede presentarse como incomodidad ante lo que posee la otra persona o, en situaciones más intensas, como el deseo de que pierda aquello que nos genera insatisfacción².

En esta diferencia reside la clave para comprender que la envidia no se trata solo de lo que posee la otra persona, sino también de cómo interpretamos nuestra posición en relación con ella. Cabe destacar que lo que sentimos no solo depende de lo que esa persona ha logrado, sino también del valor que le atribuimos a ese logro, a la persona misma y a lo que representa para nosotros.

Compararse con los demás

En la era de las redes sociales, compararse con los demás parece casi inevitable. Casi, porque no todos los logros ajenos nos causan incomodidad. A veces, el logro de otra persona puede generar admiración o simplemente pasar desapercibido. Sin embargo, cuando se trata de alguien cercano o a quien consideramos similar, este logro puede generar mayor incomodidad.

Esto se debe a que las personas que nos rodean, especialmente las más cercanas o a quienes consideramos modelos a seguir, terminan convirtiéndose en parámetros para evaluarnos a nosotros mismos. La Teoría de la Comparación Social de Leon Festinger se basa precisamente en la idea de que las personas usan a los demás como referencia para evaluar sus propias capacidades³. 

Siempre hay un amigo que estudia más, otro que trabaja más o otro que habla mejor inglés, por ejemplo. Constantemente observamos sus logros, sus posesiones, su estatus social y, consciente o inconscientemente, comparamos esta información con nuestros propios logros, con lo que poseemos o con nuestra situación. 

Lo que debemos comprender es que esta comparación no siempre tiene que ser negativa. De hecho, puede ser motivador, ayudándote a comprender y crear metas y posibilidades. Por ejemplo, cuando un amigo se compra un coche nuevo, puede motivarte a ahorrar en lugar de gastarlo y empezar a comprar el tuyo. Que otra persona tenga un coche nuevo no significa que estés en una situación inferior ni que no seas tan bueno como te gustaría.

Porque, cuando eso sucede, la comparación deja de ser simplemente una forma de observar a los demás y comienza a transformar nuestra propia percepción.

¿Por qué nos comparamos?

Aunque en la actualidad la comparación está muy ligada a la vida moderna, la comparación social es anterior a las redes sociales. La vida en grupo implica observar a otras personas e intentar comprender cómo nos comparamos con ellas.

La comparación desempeña un papel importante en cómo nos desenvolvemos en el mundo social. A través de la comparación podemos identificar la posición social de las personas, quién posee ciertas habilidades y quiénes son capaces de lograr lo que deseamos, y así evaluar nuestras elecciones y metas^3,4. 

Sin embargo, es en este punto donde puede surgir la envidia. Cuando la comparación resulta en un escenario desfavorable para nosotros, el éxito del otro deja de ser mera información y adquiere un significado personal.

Por eso algunos logros nos causan tanta incomodidad: porque dejan de hablar solo de la otra persona y nos hacen pensar en nosotros mismos.

¿Cuándo se convierte la comparación en envidia?

Llegados a este punto, quizás te preguntes: ¿por qué no toda comparación social se convierte en envidia, si es parte de nuestra forma de interactuar en el mundo social?

Todo comienza con tu interpretación de los hechos. Como se mencionó anteriormente, al observar los logros de ciertas personas, podemos sentir admiración, inspirarnos en ellos o simplemente ser indiferentes. El punto de inflexión se produce cuando interpretamos ese logro como una desventaja para nosotros.

Es en esta percepción de desventaja donde la envidia cobra fuerza. No depende únicamente de que la otra persona tenga algo que deseamos, sino de la importancia que tenga para nosotros y de cómo valoramos nuestra posición. Cuanto más importante sea lo que deseamos, mayor será la incomodidad que podemos sentir al ver a alguien que lo ha logrado^1,6. 

Por ejemplo, imagina que llevas años buscando trabajo en el extranjero para cumplir tu sueño de vivir fuera del país. De repente, un amigo anuncia que se muda porque lo ascendieron en la multinacional donde trabaja. Para ti, esta noticia puede despertar envidia porque el logro de tu amigo toca directamente algo que deseas. Incluso podría parecer que, para él, el cambio simplemente ocurrió, como si se lo hubieran servido en bandeja de plata. 

Sin embargo, para otro amigo de la misma clase, la noticia podría no provocar la misma sensación. Si vivir en el extranjero no es algo que desee, el logro de la otra persona podría ser simplemente una buena noticia. La situación es la misma, pero el significado que tiene para cada persona es diferente.

¿Qué revela la envidia sobre nosotros?

Partiendo de la base de que la envidia depende de lo que deseamos y de la importancia que tenga para nosotros, es fácil suponer que revela algo sobre nosotros.

Quizás sentir envidia por un ascenso en el trabajo revela que valoramos el reconocimiento profesional. Comparar el propio cuerpo con el de otra persona puede despertar envidia en alguien que no está satisfecho con el suyo. Del mismo modo, envidiar el viaje de otra persona puede molestar a alguien que sueña con visitar ese lugar.

Al mismo tiempo, no toda envidia indica un deseo que queramos convertir en realidad. De hecho, la envidia puede revelar que deseamos no lo que la otra persona posee, sino lo que representa: libertad, éxito, seguridad, reconocimiento o incluso pertenencia.⁵.

Por lo tanto, observar qué despierta la envidia en nosotros es una oportunidad importante para percibir qué es valioso para nosotros y cómo las comparaciones han influido en nuestra visión de la vida.

Conclusión

A lo largo del texto, podemos ver que la envidia forma parte de la experiencia humana, aunque no sea cómodo admitir que la sentimos. Surge cuando lo que la otra persona posee es importante para nosotros y la comparación nos muestra un escenario desfavorable.

Pero es importante comprender que no necesitamos transformar esta emoción en algo positivo, así como tampoco necesitamos usarla como justificación para comportamientos dañinos. Sentir una emoción no significa necesariamente actuar en consecuencia.

Finalmente, la próxima vez que sientas envidia, quizás sea una oportunidad para la introspección y para comprender qué es lo que realmente nos molesta: ¿es el ascenso profesional de la otra persona o es la falta de reconocimiento profesional?

En definitiva, la envidia puede hablar mal de los demás, pero también puede revelar mucho más sobre nosotros mismos.