¿De verdad se pueden hacer varias cosas a la vez? ¿Qué dice la ciencia sobre la multitarea?

Imagínate esto: estás redactando un documento de trabajo cuando recibes un correo electrónico. Empiezas a responder cuando llega un mensaje de un familiar. Interrumpes el correo y empiezas a responder el mensaje. Cuando vuelves al documento, ya no recuerdas qué estabas haciendo antes.

Muchos dirían que esto es multitarea, pero hay una diferencia entre hacer dos cosas simultáneamente y alternar rápidamente entre dos tareas.

Entonces, ¿qué es la multitarea?

Para entender qué es la multitarea, primero debemos diferenciar conceptos importantes.

• dupla tarefa (dual-task): quando realizamos duas tarefas em uma mesmo período de tempo¹;
• divisão de atenção: quando tentamos dividir a atenção entre diferentes demandas¹;
• troca de tarefa (task switching): quando alternamos entre tarefas¹;
• multitarefa: termo usado de maneira ampla para quando estamos em uma situação que envolve múltiplas tarefas¹.

Es importante destacar que, a menudo, cuando hablamos de multitarea, nos referimos a la alternancia rápida entre diferentes tareas. 

Otro punto a tener en cuenta es que, según los investigadores, cambiar de tarea nos ralentiza y nos hace más propensos a cometer errores al pasar de una tarea a otra^1,2. 

¿Puede el cerebro realmente hacer dos cosas a la vez?

Bueno, depende; a veces sí. Pero probablemente no sucede como lo imaginamos. Al fin y al cabo, no existe un botón que active el "modo multitarea" del cerebro.

Las tareas que dependen de procesos relativamente automatizados o que requieren diferentes habilidades cognitivas pueden, en ciertas circunstancias, realizarse simultáneamente.

Por ejemplo: puedes dar un paseo con un amigo y hablar mientras caminas, ya que caminar no requiere tanto esfuerzo consciente como hablar.

Por otro lado, cuando las tareas requieren un proceso de atención controlado o dependen de la memoria de trabajo, pueden competir por el procesamiento cognitivo. Realizarlas simultáneamente puede provocar interferencias o una disminución del rendimiento³.

¿Te ha pasado que estás estudiando para un examen importante sobre un tema que no dominas y, al mismo tiempo, conversando con un amigo, te das cuenta de que no puedes hacer ninguna de las dos cosas? Esto se debe a que estas tareas compiten e interfieren entre sí³.

El costo de intentar hacerlo todo

Cuando intentamos realizar simultáneamente dos tareas que compiten por la atención y la memoria de trabajo, la multitarea puede tener consecuencias negativas.

La atención es un recurso selectivo y limitado. No es infinito. Por lo tanto, la información que recibimos pasa por un proceso de selección, y lo más relevante en ese momento tiene prioridad sobre otra información³. Cuando intentamos dirigir nuestra atención a más de una tarea, podemos comprometer nuestro rendimiento.

En cuanto a la memoria de trabajo, una tarea más compleja requiere que la información relevante permanezca disponible temporalmente. Cuando interrumpes esta tarea, parte de ese contexto —lo que estás haciendo, lo que ya se ha hecho y lo que aún falta— debe recuperarse^4,5. 

Por eso, cualquier interrupción, por pequeña que parezca, puede tener un efecto mayor del que imaginamos. Además de recuperar el contexto, también necesitamos reorganizar mentalmente lo que estábamos haciendo^4,5.

¿Conoces esa sensación de agotamiento después de intentar responder correos electrónicos y mensajes mientras terminas un informe? Estás cambiando constantemente tu atención, y eso puede convertirse en un problema.

Lo importante es que, aunque el cerebro es capaz de gestionar múltiples tareas durante un tiempo, esto no significa que las procese todas con la misma eficiencia o profundidad. 

¿Cómo puedo gestionar la multitarea?

Quizás te preguntes cómo gestionar la multitarea y evitar los inconvenientes de cambiar constantemente de atención e interrumpirla. Especialmente hoy en día, donde las notificaciones del móvil, el correo electrónico y las múltiples pestañas del ordenador son una constante.

La clave no está en entrenar el cerebro para realizar varias tareas a la vez, sino en reconocer que si ciertas tareas requieren más atención y memoria, puede ser más eficiente reducir los cambios innecesarios entre ellas.

Sin embargo, esto no significa que siempre debas hacer una cosa a la vez. Significa que debes comprender que ciertas actividades requieren más atención, por lo que reducir el cambio entre tareas puede ayudar a mantener nuestra eficiencia y rendimiento.

Conclusión

¿Existe el cerebro multitarea? 

Sí, en ciertas circunstancias. Sin embargo, tenemos la costumbre errónea de llamar multitarea al simple hecho de cambiar de tarea. 

Caminar y hablar al mismo tiempo es posible porque estas actividades no requieren el mismo nivel de procesamiento consciente. Sin embargo, responder un correo electrónico mientras se escribe un mensaje de texto puede provocar que estas tareas compitan por la atención y la memoria de trabajo.

Por lo tanto, la cuestión quizás no sea descubrir cuántas cosas puede hacer el cerebro simultáneamente, sino darnos cuenta de cuántas veces exigimos innecesariamente que el cerebro cambie de enfoque.

Al fin y al cabo, la multitarea no implica necesariamente hacer todo bien.